Bubbel van zestien meter

‘Bel me maar’, appte keeper Stijn van Gassel (24). ‘We zitten in een bubbel voor corona.’ Best logisch in pandemietijd en voor een keeper eigenlijk een vertrouwde omgeving. Op een voetbalveld blijft de keeper meestal binnen de lijnen van het zestienmetergebied. En dus kiezen we voor een telefonisch interview. Een gesprek in de vorm van afstandsschoten op goal die Stijn soepeltjes pareert.

Het is donderdagmiddag 11 maart. De eerste landelijke lentestorm heeft aardig huisgehouden. Maar weer of geen weer, in het profvoetbal gaan trainingen gewoon door. Stijn klaagt niet. “Het was een aardig windje. De ballen vlogen alle kanten op. Met wind tegen waaiden sommige ballen zelfs terug.” Was dat maar een paar dagen eerder gebeurd, toen zeven ballen van NEC langs zijn oren vlogen. “Een diepterecord”, zucht hij. “Dat hoop ik nooit meer mee te maken.” Hij analyseert: “We kregen al snel een rode kaart, meteen een goal tegen en konden met tien man NEC niet meer stoppen. Maar snel vergeten. We hebben een jonge ploeg en dan kunnen dit soort dingen een keer gebeuren.”

“Hoe ik mezelf als keeper omschrijf? Ik ben een allround keeper, voetbal graag mee en heb goede reflexen op de lijn.” Ook zijn coachen van achteruit is goed verzorgd. “Ik houd graag iedereen scherp. Dat heeft moeten groeien. Zo was ik in het begin als jonge keeper helemaal niet. Ik was wat terughoudend. Maar door de jaren heen groei je in die rol.” Respect dwing je af en dat mag, gezien zijn staat van dienst van de laatste jaren. Het gebeurt niet vaak dat Stijn verstek moet laten gaan.

Meevoetballen als keeper is erg in trek. De vader van Stijn, een oud-keeper, had dat jaren geleden al in de smiezen. Stijn speelde linksback in de jeugd van Ysselsteyn. Toen hij aangaf dat hij in de voetsporen van zijn vader wilde treden, adviseerde die om nog enkele jaren voetballer te blijven. Dat zou zijn keepersvaardigheden alleen maar ten goede komen.

Na twee jaren in de kelder van de Keuken Kampioen Divisie is Helmond Sport langzaam maar zeker uitgegroeid tot een middenmoter. Heb je dan als keeper een andere rol? “De laatste jaren kreeg ik meer ballen op goal. Dat wordt, als je als team sterker wordt, natuurlijk minder en dus moet je de focus blijven houden en scherp blijven. Maar dat lukt me wel. Dat zit in mijn karakter.”

Helmond Sport is tevreden en wil graag door met Stijn. Zijn contract loopt na dit seizoen af. Maar hij twijfelt. Hij is al acht jaar bij de club. “Helmond Sport is familie geworden. Maar misschien wordt het tijd voor een volgende stap.” Twee dagen na dit interview, na de verloren uitwedstrijd tegen NAC, hakt Stijn de knoop door. “Ik heb er lang over nagedacht. Het was een moeilijke keuze.” Hij herhaalt dat Helmond Sport zijn cluppie is, maar zoals elke jongeling het ouderlijk nest een keer moet verlaten, is hij toe aan de volgende stap in zijn leven. Letterlijk en figuurlijk. Weg uit de bekende bubbels. Weg uit zijn ouderlijk huis en weg bij de club waar hij volwassen is geworden. Waar hij naartoe wil? “Liefst een club in Nederland.”

Wij wensen Stijn veel succes met zijn volgende stap. Maar eerst dit seizoen succesvol afmaken. Hoe hoger je als ploeg eindigt, des te beter je cv!

Jan-Willem van den Enden