‘Ik moest eerst mijn havo halen’

Ik moest van mijn moeder eerst de havo halen, dan zou ze me met rust laten.Het is aan de vooravond van het treffen van Helmond Sport met Jong FC Utrecht. Een speciale wedstrijd voor Gabriel Çulhaci, want hij speelde  van 2018 tot 2022 bij Jong FC Utrecht met een tussentijds uitstapje van een half jaar naar NEC. Çulhaci begon als junior bij de amateurs van de Amsterdamse club Zeelandia en ging in 2012 naar de jeugdopleiding van FC Utrecht. April vorig jaar zette hij zijn handtekening onder een contract van twee jaar met een optie op een derde jaar bij Helmond Sport.

Op de vraag of trainer Bob Peeters hem heeft gevraagd hoe Jong Utrecht speelt, antwoordt hij bescheiden: “We weten de manier waarop ze willen spelen, maar je weet nooit vooraf met welke spelers ze komen.”

In het verleden stond Çulhaci meerdere malen met Jong Utrecht tegen Helmond Sport. Hij herinnert zich de duels van vorig seizoen met de opstomende rechtsback Boyd Reith en ook met Jellert van Landschoot en Dylan Seys. Als we hem vragen naar een voorspelling van de uitslag van de komende match, houdt hij het op een overwinning van Helmond Sport met een verschil van twee doelpunten.

Çulhaci is een Turkse naam, maar de vader van Gabriel is van Armeense afkomst. Dicht bij het aardbevingsgebied woont familie van hem, maar daar zijn gelukkig geen ongelukken gebeurd. Gabriel werd 23 jaar geleden geboren in Amsterdam en woonde tot vorig seizoen thuis bij zijn ouders en zijn jongere zus.

Al op erg jonge leeftijd gooide hij alles op het voetbal en zijn ouders hadden daar geen problemen mee. Vader voetbalde vroeger zelf al op bescheiden niveau en speelt nog elke woensdag met zijn vrienden een partijtje. Met zijn moeder had Gabriel wel een duidelijk afspraak: “Als ik mijn havo haalde, liet ze me met rust. Ik heb dat diploma gehaald en daarna kon ik me volledig focussen op het voetbal.”

Lekker rustig in Helmond

Sinds de zomer van vorig jaar woont Çulhaci in een appartement in Helmond. Dat bevalt hem prima. “Het is lekker rustig. Ik heb als buren Martijn Kaars, Jelle Goselink en Marcus Scholten. We hebben het heel gezellig met zijn vieren.”

Het Helmondse dialect is hem nog niet opgevallen. Wel zag hij op de achterflap van Rond de Toss zinnen die hij niet begreep en die hem door zijn Helmondse medespelers zijn uitgelegd. Voor iemand die gewend is aan de stadse drukte van Amsterdam en Utrecht is Helmond wel even wat anders. “Het is hier wat korter op elkaar, ik heb het gevoel dat de mensen elkaar hier allemaal kennen.”

Wat ook anders is dan voorheen is dat hij nu niet enkel met jonge medespelers te maken heeft maar ook met een aantal meer ervaren voetballers.

Sinds Bryan van Hove geblesseerd uitviel, staat Çulhaci als linksback in de basis. “Wij zijn aan elkaar gewaagd. In het begin van het seizoen had ik een blessure en speelde hij alles en dat heeft hij goed gedaan. Maar het is niet zo dat als de een speelt dat het dan minder is dan wanneer de ander speelt.”

Als hoogtepunten in zijn voetbalcarrière noemt hij het opgeroepen worden voor jeugdteams van Oranje. Hij speelde met Nederland onder de 18 enkele interlands waaronder een duel tegen Duitsland. Met het eerste van FC Utrecht mocht hij mee op trainingskamp.

Valse start

Voorlopig mikt hij met Helmond op een periodetitel of deelname nacompetitie. Ondanks de lage positie op de ranglijst lijkt dat geen onmogelijk missie. Çulhaci spreekt van een valse start. “We halen de eerste vijf wedstrijden geen enkel punt terwijl er toch echt meerdere wedstrijden bij waren waarbij je je na afloop afvroeg hoe we die toch konden verliezen? Hij heeft er kijk op. Want daags na dit interview won Helmond Sport met twee doelpunten verschil van zijn oude team.

Jan Driessen