Terug naar toen: Garry de Graef

Het klinkt als een mooi excuus om een typisch Belgisch café vol lokale tapspecialiteiten te bezoeken: even bijpraten met oud-Helmond Sport-speler Garry de Graef. Maar om op dit moment een land te bezoeken dat recent sneller oranje kleurde dan ’t Haagje tijdens een WK voetbal met Nederlandse deelname, is niet heel verstandig. Dus belden we de uitbater van café Oud Ramsel in het Vlaamse dorpje Ramsel op.

Het was de winter van het seizoen 1994-1995 toen Garry de Graef – komende woensdag wordt hij 46 maar daar hoeft hij niet per se aan herinnerd te worden – als jong menneke bij Helmond Sport neerstreek. Best wel een opvallende transfer; een seizoen eerder stond zijn naam nog op het wedstrijdformulier van de Europa Cup II-finale in Wembley. Zijn club Antwerp verloor toen van Parma, zagen 38.000 toeschouwers. Garry de Graef bleef de hele wedstrijd op de bank, maar het was hoe dan ook een bijzondere ervaring voor een achttienjarige jongen.

Toch vertrok De Graef naar Helmond, om daar voor iets minder toeschouwers te spelen. “Willy van Neerven zat regelmatig in Antwerpen op de tribune voor me”, zegt hij. “Trainer Adrie Koster wilde me graag hebben. Ik had een heel fijn gesprek in Helmond, op een donderdag. Twee dagen later stond ik meteen in de basis. De trainer had vertrouwen in me en ik voelde me goed in Helmond.”

Familiegevoel
Hij had zijn draai snel gevonden op De Braak. “Ik speelde toen in het elftal met mannen als Berry van Aerle, Hans Vincent, Remco Schol en zo kan ik nog wel even doorgaan. Daar keek je toch behoorlijk tegenop. Maar het was een fijne groep. Ik logeerde twee keer per week op een bungalowpark in de buurt van Helmond, samen met een paar andere spelers. Zo ontstond er een echt familiegevoel.”

Na anderhalf jaar vond de aanvallende middenvelder het tijd voor een nieuwe stap in zijn loopbaan. Via TOP Oss, RKC, De Graafschap en het Duitse SC Paderborn keerde hij uiteindelijk weer terug in België, om in 2014 zijn rijke betaaldvoetbalcarriére af te sluiten. 467 wedstrijden, meldt zijn Wikipedia-pagina, en dan zal dat vast wel kloppen.

Hard werken
De voetballer van toen is nu hoofdtrainer van de amateurvereniging in zijn thuisdorp Ramsel. In dat plaatsje is hij ook keeper. Barkeeper welteverstaan. Hij is de eigenaar van café Oud Ramsel. “Een café met heel veel sfeer”, zegt De Graef. “Vooral in het weekend. Veel feestjes, het hele jaar door. In de weekenden zijn sluitingstijden tussen 3.00 uur en 6.00 uur ’s nachts geen uitzondering. Dat is hard werken, maar het houdt me jong. Nu moeten we, vanwege het coronagebeuren, om 1.00 uur sluiten. Het zijn zware tijden voor onze branche.”

Ook al is Garry de Graef alweer bijna 25 jaar weg uit Helmond, hij is de club nooit helemaal uit het oog verloren. “Ik weet dat ze vorig jaar een moeilijk seizoen hadden. Het is lastig voor een club als Helmond om te overleven. Goede spelers zoeken het snel hogerop, waardoor ze steeds opnieuw moeten opbouwen. Maar het is goed dat zulke mooie volksclubs kunnen blijven bestaan! Ik wens Helmond Sport het allerbeste.”

Bier van de maand
We hadden de sympathieke Vlaming tot slot kunnen vragen naar een voorspelling voor Helmond Sport – De Graafschap, maar rekening houdend met de interesse van de gemiddelde lezer, is een biertip waarschijnlijk minstens zo nuttig. De Graef lacht: “Ik heb 34 soorten bier op de tap, dus keuze genoeg. Mijn bier van de maand oktober is de Hapkin, een stevig blond Belgisch biertje. Ik drink zelf geen bier, maar het valt hier erg in de smaak.”

En dan zal dat in Helmond vast ook wel zo zijn. Of we vrijdagavond nu winnen of verliezen van De Graafschap.

Tekst: Matthijs Lodewijks